尤其是近年來越來越受重視的黴漿菌傳染問題,
被視為許多北美野生陸龜族群大量減少的重要原因之一。
雖然在人工環境中的上呼吸道傳染,
已有相關的實驗和相當的了解,
但對於野生的陸龜而言,
上呼吸道疾病的傳染動力學,
其實還沒有真正的相關研究來描述。
佛羅里達大學的 Wendland 等人在 2010 年發表了一篇針對地鼠穴龜(Gopherus polyphemus)的研究,
這好提供我們這方面的相關訊息。
美國的這篇研究的進行期間從 2002 至 2006 年長達五年,
透過抽血、臨床症狀和採集鼻腔沖洗液的方式,
來檢查地鼠穴龜遭受黴漿菌感染的情形。
實驗過程中總共研究了 1667 隻地鼠穴龜,
公母的比例為 1.05:1,
公龜的直線背甲長度超過 18 公分即視為成龜,
母龜的成龜則是直線背甲長超過 22 公分。
野生地鼠穴龜感染黴漿菌的比例很低,但這樣的數據不可任意套用至人工豢養的環境。
陸龜是否有黴漿菌的感染,
是由血清學檢查、鼻腔沖洗液和臨床症狀的認定,
總共有 1001 隻地鼠穴龜的血清內呈現黴漿菌陽性的反應,
而呈現陰性反應的則有 666 隻陸龜。
在黴漿菌陽性的族群中,
公龜出現陽性的高於母龜且具有統計上的意義。
除此以外,
出現陽性反應的陸龜的直線背甲長度幾乎都超過了 18 公分。
成龜出現陽性反應的機率是未成熟龜的 11 倍,
而呈現陽性反應的未成熟龜體型也大都介於 18.1 至 22 公分,
總共只有五隻是直線背甲長小於 18 公分。
流鼻涕是上呼吸道疾病最主要的鄰床症狀,
在成龜身上佔了絕大多數。
只有 1.4% 的未成熟龜出現了流鼻涕的症狀,
而出現流鼻涕症狀的成熟公龜佔了 10%,
母龜則有 8% 出現了流鼻涕的症狀。
幼龜的鼻腔清洗液則完全都無黴漿菌的反應。
另外背甲直線長和黴漿菌感染之間,
呈現了據統計意義的明顯相關性。
地鼠穴龜雖然會擠在同一洞穴中,但其實彼此的互動很少,因此未必能以密度取決模式來探討疾病的傳染。
在佛羅里達另一位學者 McLaughlin 於 1997 年的研究中,
發現其實未成熟的地鼠穴龜其實是更容易感染黴漿菌並出現鄰床症狀的。
美國學者這樣的結果,
其實是很出乎意料之外的。
當然有另一種可能性是,
幼龜在感染黴漿菌以後,
發病速度很快且死亡率很高,
所以比較少被人發現正在感染的個體。
不過美國的學者認為,
他們在五年的研究過程當中,
找到了 146 隻地鼠穴龜屍體,
其中僅有 7.5% 是包括剛孵化的未成熟龜。
況且未成熟龜也經常和受感染的成龜躲在同一洞穴理,
因此野生未成熟龜快速發病死亡的看法,
未必佔得住腳。
至於為何會造成地鼠穴龜間的上呼吸道疾病傳染,
美國的學者提出了很不一樣的看法。
作者認為,
陸龜的父母親並不像哺乳動物一樣,
會照顧或哺育自己的後代,
因此成龜與幼龜之間的身體接觸非常少,
況且陸龜本身是個獨行俠,
所以未成熟陸龜被傳染黴漿菌的機會就很低。
一直到性成熟之後,
出現了求偶、交配甚至互鬥的行為,
陸龜之間才有比較親密的接觸,
此時就成了容易感染黴漿菌的時機了。
上呼吸道疾病所產生的流鼻涕症狀,真的要在性行為時才會彼此傳染嗎?
此外佛羅里達大學的學者還舉出了兩種模式來說明疾病的散佈:
密度取決模式(Density-dependent model)通常用於病媒必須透過直接接觸的傳染;
頻率取決模式(Frequency-dependent model)通常用於描述性行為傳染的疾病。
至於地鼠穴龜間的黴漿菌傳染,
美國學者認為是屬於頻率取決模式,
也就是是因性行為或求偶行為所導致的傳染。
這樣的看法對我來說,
真是太新鮮了!
想不到陸龜也有性傳染病!
但是從人類醫學的角度來看,
我實在很難將上呼吸道疾病和性行為傳染病關連在一起!
或許密度取決模式無法解讀地鼠穴龜間的黴漿菌傳染,
因為陸龜間的互動或親密接觸(尤其是幼龜)本來就不高,
就算躲到同一個洞穴內休息,
也是各睡各的覺,
也不太會騷擾其他的同居份子。
所以從密度取決模式很難解讀野生陸龜的黴漿菌傳染。
當然更不太可能是幼龜的抵抗力比成龜還要強所致。
不同種類且不同大小的陸龜混養,必須很小心每隻陸龜的健康狀態。
不過在人類的環境可就大不相同了。
陸龜飼主往往把不同種類和不同大小的陸龜飼養在一起,
餵食的時候又是大鍋飯,
所有的陸龜都共同擠在一起搶食,
這看在很多陸龜飼主眼裡是件很爽的場景。
但對於幼龜而言很可能就麻煩大了,
因為原本在野外要長大以後才比較有機會和許多陸龜接觸,
如今在人工飼養的環境內從小就暴露在各種潛藏的危險中。
換句話說,
野生陸龜的黴漿菌傳染模式,
就無法套用到人工豢養的環境當中了。
對於陸龜飼主而言,
如果要將幼龜和成龜混養在同一個環境中,
就必須很小心並確認成龜的健康狀態,
以免幼龜遭到病原的感染而成為第一個發病或受害者。
畢竟此時的陸龜並不像在野外一樣,
各過各的生活而很少接觸或碰觸了。